Um caça F-35A Lightning II decola da Base Aérea de Eglin durante um voo de treinamento no dia 12 de março de 2012. (Foto: U.S. Air Force)
O mais recente relatório sobre o programa do Lockheed-Martin F-35 atualizou a estimativa dos custos do programa pelo Pentágono. Os oito parceiros internacionais do programa ficarão aliviados com as mais recentes previsões sobre a redução dos custo de hora de voo, assim que a produção das aeronaves de série entre no ritmo previsto. Isto é, se adiarem a maior parte das suas compras até esse valor ser atingido, que ao que tudo indica irá acontecer. O relatório revela também os detalhes dos mais recentes atrasos ocorridos no programa e que foram oficialmente aprovados no último mês de Dezembro.
O relatório aponta para o custo de desenvolvimento da célula em cerca de US$ 48 bilhões, comparativamente aos US$ 32,5 bilhões estimados durante a fase de desenvolvimento e projeto do sistema quando foi iniciado em Outubro de 2001. O custo do desenvolvimento do motor aumentou de US$ 6,5 bilhões para US$ 11,7 bilhões. A concepção e a fase de desenvolvimento da aeronave (RDT&E) aparentemente só será finalizada em 2019, com os testes iniciais e operacionais previstos serem concluídos em Fevereiro desse mesmo ano. O software Block 3F necessário para o F-35 ter uma capacidade de combate significativa está prevista para Agosto de 2017.
Os três ramos militares das Forcas Armadas Americanas atrasaram novamente a data para a capacidade operacional inicial (IOC) dos respectivos F-35, e só serão conhecidas durante o próximo ano. Anteriormente estavam previstas para este ano para o F-35B dos Fuzileiros Navais (USMC) e para Abril de 2016 para as versões A e C da Forca Aérea (USAF) e Marinha (USN). A produção do F-35 em full-rate, 60 F-35A para a USAF e 50 F-35B/C para a USN e USMC, está agora prevista para 2018.
A média do preço unitário (average unit recurring flyaway cost – URFC) está estimado em US$ 78,7 milhões para o F-35A, US$ 106,5 milhões para o F-35B, e US$ 87 milhões para o F-35C, ao valor do dólar de 2012. Mas estes valores baseiam-se nos totais de encomendas para os 1.763 F-35A e 680 F-35B/C das Forças Armadas Americanas, mais as 697 aeronaves encomendadas pelos parceiros internacionais do programa e mais 19 para Israel. O valor do URFC não inclui o montante a ser gasto na formação inicial de pilotos, peças de reposição e apoio.
Entretanto, acredita-se que este valor seja mais reduzido quando comparado com o average procurement unit cost (APUC), também cotado no relatório, visto que amortiza o valor dos custos de desenvolvimento e outras despesas. No relatório, os F-35A do loe de taxa baixa de produção inicial (LRIP) estão avaliados entre US$ 100 a US$ 125 milhões, enquanto os F-35A destinados a Israel são cotados ao preço unitário de US$ 144 milhões
O valor de US$ 1,5 trilhão previsto no desenvolvimento, compra e operação do F-35 publicado no relatório tem gerado bastante discussão. Esta estimativa é baseada numa estrutura de apoio que ainda não foi definida, juntando os preços de combustível e a inflação dos próximos 55 anos. A Lockheed-Martin comentou que em nenhum outro programa militar foi tentado chegar a um valor destes, e que “inúmeras variáveis estão sujeitas a flutuações consideráveis… tornando esta estimativa inerentemente imprecisa.” A companhia salientou que apesar de tudo continua confiante que os custos de aquisição e de operação do F-35 será comparável ou inferior aos sete tipos diferentes de aeronaves que o F-35 irá substituir.
